LA HISTORIA SECRETA DE “AMAZING GRACE”

Martha CORA ELISEHT

 

            AMAZING GRACE es uno de los himnos religiosos más cantados en todo el mundo y principalmente, en los países anglosajones. Forma parte de cualquier misa gospel que se precie como tal y se estima que se canta 10 millones de veces por año. Su letra transmite un bellísimo mensaje: a pesar de todos los pecados y errores cometidos por el ser humano, se puede encontrar el perdón y la redención mediante la gracia de Dios. Asimismo, la sublime gracia del Señor reconforta el alma y la rescata de la desesperación cuando el ser humano cree que todo está perdido.

            A continuación se presenta el texto en castellano:

¡Sublime gracia del Señor!

¡Que a mí, pecador, salvó!

Fui ciego, pero ahora veo yo,

Perdido y Él me halló.

 

Su gracia me enseñó a creer,

Mis dudas disipó.

¡Oh, cuán preciosa gracia fue a mi ser!

¡La hora en que me transformó!

 

En los peligros y aflicción

Que siempre abundarán,

Su gracia eterna allí estará,

Y a casa me llevará.

 

Con esperanza en la fe;

 El Señor bien me guardó;

Mientras dure la vida Él será

 mi escudo y protección.

 

Cuando no lata más mi corazón

 la vida mortal cesará,

 dentro del cielo poseeré

la vida eterna en paz.

 

La tierra pronto se disolverá

El sol dejará de brillar;

Pero Dios, que a su lado me llamó,

¡Será para siempre en paz!

(adaptación para ser cantada de la traducción original del inglés)

 

Estos versos fueron compuestos en 1772 por el sacerdote inglés John Newton (1725-1807) cuando era párroco de Olney (Buckinghamshire, Inglaterra) junto al poeta William Cowper para la celebración de la misa de Año Nuevo en 1773 y forma parte de la colección denominada Los versos de Olney -un catálogo de composiciones escritas por Newton y Cowper para ser cantadas en misa-, cuya primera edición data de 1779.  Se desconoce cuál fue la música original que acompañó al texto, pero se estima que se cantó con 20 melodías diferentes hasta 1835, cuando el estadounidense William Walker asoció los versos de Newton a la melodía “New Britain”. A su vez, esta melodía es la fusión de dos composiciones publicadas independientemente y sin letra en 1829: Gallagher de Benjamin Shaw y St. Mary de Charles Spilman, basadas en melodías escocesas. Walker era originario de Carolina del Sur y vivió en Kentucky y Tennessee, donde había muchos colonos de dicha nacionalidad. Desde entonces, se transformó en el himno religioso más popular e interpretado en Estados Unidos.

Resulta asombroso pensar que previamente a ser sacerdote, su autor había sido un marino de pésima reputación y tratante de esclavos. Nacido en el distrito londinense de Wapping en 1725, su padre era un comerciante naval educado como católico, pero que mostraba su simpatía por el protestantismo, mientras que su madre era una cristiana devota no identificada con la iglesia anglicana. Todo parecía indicar que John iba a recibir educación religiosa, pero la realidad fue muy diferente: su madre murió de tuberculosis cuando sólo tenía 6 años y fue educado por una madrastra distante mientras su padre se hacía a la mar. Por dicho motivo fue internado como pupilo, siendo sistemáticamente maltratado. Estas circunstancias adversas hicieron que Newton se transformara en un adolescente huraño y sumamente desobediente. Por dicho motivo, su padre lo forzó a entrar en la Royal Navy y desertó en varias oportunidades; entre otras, porque se había enamorado de Mary “Polly” Catlett -una amiga de la familia que posteriormente sería su esposa-. Tras el escándalo motivado por su deserción, consiguió trabajo en un barco esclavista, donde llegó a ser famoso a causa de sus escritos obscenos desafiando a la autoridad. Unido esto a su constante desobediencia, fue encarcelado en numerosas oportunidades hasta llegar a trabajar en una plantación en Sierra Leona. Tras la intercesión de su padre, fue liberado y se embarcó nuevamente hacia Inglaterra en el Greyhound, donde ganó notoriedad por su crueldad y rudeza.

Fue rumbo de regreso a Inglaterra cuando se desató una violenta tormenta en altamar que hizo zozobrar al barco y que un marinero cayera al agua. Tras muchas horas de achique de agua y cuando creyó que estaban a punto de naufragar, Newton le pidió permiso al capitán para atarse a una bomba junto con el otro marinero y de esa manera, evitar que fuera arrastrada por el agua. lió airoso de la situación, pero se quedó reflexionando sobre lo acontecido. Se dio cuenta que Dios existía y le había dado otra oportunidad de transformar su vida. Manifestó su intención de casarse con Polly y si bien continuó ejerciendo el comercio de esclavos, su actitud y su trato para con los mismos fue completamente diferente. Se casó con Polly en 1750 y luego, abandonó el comercio de esclavos para ejercer como despachante de aduanas en Liverpool. En el interín, estudió latín, griego y teología para ser ministro anglicano. Pero como no poseía título universitario y tenía un pasado atroz, no pudo lograrlo. No obstante, su devoción religiosa fue mayor y comenzó a escribir sobre su conversión y su pasado como esclavista. Por dicho motivo, el obispo de Lincoln le ofreció la parroquia de Olney en 1764. En aquel entonces, Olney era un poblado donde la mayoría de su población era analfabeta, pobre y se dedicaba a la producción de encajes. A diferencia de los ministros anteriores, Newton predicaba desde el púlpito y no a distancia, lo que motivó la cercanía con sus feligreses.

Para esa época ya había trabado amistad con William Cowper, un escritor que había fracasado como abogado y que tuvo varios intentos de suicidio. Al igual que Newton, también sintió el llamado de Dios y sufrió una conversión. Se hicieron inseparables hasta que se les ocurrió establecer una reunión semanal para charlar mano a mano con los feligreses en 1768 y también componer escritos para los niños que asistían a la parroquia. También pensaron en componer himnos utilizando el lenguaje de la feligresía para facilitar su comprensión. Era muy común en aquel entonces que los clérigos escribieran himnos sobre temas religiosos y se destaca la obra de Isaac Watts -hermano de John Watts, fundador de la Iglesia metodista-, que tuvo una marcada influencia en muchos de los escritos de Newton. Finalmente, el tándem Newton/Cowper decidieron presentar un poema o un himno para cada encuentro semanal de oración. Así nacieron los Himnos de Olney, publicados en 1779 y de los cuales, Newton contribuyó con 280 de los 348 poemas que integraron el libro.

En el caso particular de Amazing Grace, el Nuevo Testamento sirvió de base para el texto. Los versos de la primera estrofa evocan la Parábola del hijo pródigo del Evangelio de Lucas (“Por gracia de Dios, este hijo mío estaba perdido, vive de nuevo y ha sido encontrado”).  Sigue con “estaba ciego y ahora puedo ver”, tomada de la historia del ciego de nacimiento del Evangelio de Juan. Por su parte, la frase “Sublime gracia del Señor, ¡cuán dulce es tu sonido!” se repite varias veces en el texto original en inglés, y que “permitió perdonar a un miserable pecador”, donde Newton hace alusión a su propia historia de vida. Asimismo, la salud mental de Cowper mejoró al poco tiempo después de estrenarse el himno y Newton lo atribuyó a la gracia de salvación.

¿Por qué se transformó en el himno más popular en Estados Unidos?  Porque precisamente, su letra figuraba en varias recopilaciones de himnos religiosos publicados entre 1789 y 1799. A comienzos del siglo XIX se instauró en dicho país un gran movimiento religioso que comenzó en los estados de Kentucky y Tennessee e hizo crecer a las comunidades cristianas en forma multitudinaria, reuniéndose al aire libre para tratar los temas de salvación y redención de los pecados. Por lo tanto, el texto de Newton fue incluido en cultos de congregaciones bautistas, metodistas, presbiterianas, reformados holandeses y evangélicas. Y al igual que en Olney, las comunidades estaban formadas por gente pobre y analfabeta. Por lo tanto, los himnos debían ser simples y repetitivos para que los feligreses los pudieran comprender. Y Amazing Grace vino de perlas para ilustrar estos sermones.

Simultáneamente, en el sur y oeste de Estados Unidos se desarrolló un movimiento independiente de canto comunal y en 1800 apareció un método muy efectivo para enseñar música a personas analfabetas basado en la repetición de notas. Así nació el canto shape note, donde cada uno de los sonidos se acompaña de una nota específica. Precisamente, Amazing Grace se publicó tal cual se la conoce hasta hoy en el cancionero shape note de William Walker Southern Harmony en 1835. Se hizo tremendamente popular, llegándose a vender 600.000 copias en un país cuya población total era de 20 millones de personas. Y a medida que Estados Unidos se expandía hacia el oeste, los cancioneros shape note se distribuían entre los soldados y se incluía en todos los servicios religiosos. También se incluyeron los versos de Newton en la novela abolicionista La Cabaña del Tío Tom de Harriet Beecher Stowe, cuando Tom se encuentra en su hora más difícil. Paradójicamente, en Inglaterra no se popularizó hasta 1950 y recién se publicó con letra y música en 1964. 

Existen infinidad de versiones de este celebérrimo himno, cantadas no solamente por especialistas en gospel (Mahalia Jackson, Aretha Franklin, Marian Anderson y Judy Collins, entre otras) sino también por cantantes populares (Whitney Houston, Andrea Bocelli, Il Divo) y versiones instrumentales de diversa índole.